1956年3月，1200多名青年代表汇聚革命圣地延安，举行了首次青年造林大会，胡耀邦同志发出“青年们！把绿化祖国的任务担当起来”的号召。从那时起，大规模的青少年植树造林、绿化祖国活动在全国范围内不断地开展起来。
40多年来，共青团先后组织开展了“青年志愿垦荒”、“四省百县造林”、“为‘三北’防护林体系工程做贡献”、“青少年义务植树竞赛”、“采种支甘”、“万里铁路万里林”、“青年黄河防护林工程”、“绿化宜林公路”、“县级以上绿化工程建设竞赛”、“长江中上游地区青年造林绿化工程建设”、“青字号太行山绿色工程”、“青少年志愿者植绿护绿行动”、“创建青少年绿色文明园”、“保护母亲河行动”等一系列活动。从城市到农村，从部队到地方，从南国海疆到北部边防，不断掀起了造林绿化的热潮。青少年绿化祖国活动已经成为全团的一项经常性工作。历十年而不衰的青年黄河防护林工程，累计治理造林面积1200多万亩，被誉为“我国青少年绿化祖国的一个壮举”。今年，为贯彻落实江泽民总书记关于改善生态环境的重要指示精神，团中央联合有关部委以保护黄河、长江及其他主要江河流域生态环境为主题，开展了“保护母亲河行动”。该活动一经推出，就得到广大青少年的热切关心和积极参与，据统计，在短短的三个月内，30个省区市的青少年相继开展了宣传教育、植绿护绿实践及募集基金等活动。青少年绿化祖国活动已经成为改善和保护我国生态环境的重要组成部分。
40多年来，共青团组织坚持植树与育人相结合，努力增强青少年公民意识、绿色文明意识和可持续发展意识教育。长期以来，各级团组织把组织青少年种纪念树、造纪念林作为教育青少年的重要手段，开展了种植“结婚连理树”、“生日纪念树”、“入团入队纪念树”等活动，形成了一批相对固定、各具特色的纪念林基地。如江西南昌市的“青年新婚林基地”，每年都吸引大量的新婚夫妇来种植“同心树”，既易风移俗，又为新婚青年留下了美好的回忆；北京、江苏等省市区把种植“成人树”作为对16至18岁青少年进行成人预备期教育的重要内容，专门辟建了“成人纪念林基地”；京九铁路沿线各省青少年围绕“1997香港回归”的主题，以营建“回归纪念林”为主要形式，开展了“迎香港回归”京九植绿护绿活动。青少年绿化祖国活动已经成为广大青少年服务社会的主要方式。
40多年来，广大青少年在植树造林、绿化祖国的伟大实践中，成长成才、建功立业，涌现了一批批先进典型。如五十年代，自愿留在陕北为绿化黄土高原献出青春年华的浙江省杭州市园林局技术员黄根品；六十年代，扑救山林大火献出了自己年轻生命的广东省河源县七烈士；七十年代，在沙漠中经过7年奋战建成一片林带成网、渠系配套新绿洲的陕西省榆林县长城姑娘治沙连；九十年代，带领团员青年在荒山野岭上创建了4万亩共青林场的贵州省黔西南州团委书记杨志贵；开发林业、发展林果产业，走共同富裕之路的杰出青年农民赵发所、刘倍全等有志青年。青少年绿化祖国活动已经成为广大青少年自我教育、锻炼成长的课堂。
